1927年，國民黨蔣介石集團和汪精衛(wèi)集團相繼發(fā)動了反革命政變，以國共兩黨合作為基礎的反帝反封建的大革命遭到失敗，白色恐怖籠罩全國。在中國革命的危機關頭，南昌起義打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍，中共中央緊急召開的“八七會議”確定了土地革命和武裝反抗國民黨反動派的總方針。
1927年9月，毛澤東領導湘贛邊界秋收起義，第一次在武裝斗爭中公開打出工農(nóng)革命軍的旗幟。
起義遭到國民黨反動派的殘酷鎮(zhèn)壓和瘋狂反撲，部隊損失慘重，開始向國民黨統(tǒng)治薄弱的井岡山地區(qū)撤退。
當部隊到達離井岡山不遠的荊竹山時，毛澤東把部隊集合起來，首次規(guī)定了部隊的“三條紀律”：行動聽指揮，不拿老百姓一個紅薯，打土豪款子要歸公。這是中國紅軍“三大紀律”的最早雛形。
之后，毛澤東率領秋收起義部隊正式進駐井岡山上最大的村鎮(zhèn)茨坪，開始創(chuàng)建以寧岡為中心的井岡山革命根據(jù)地。
不久后，毛澤東在遂川縣城李家坪集合隊伍，針對所了解的損害群眾利益的行為，又宣布了“六項注意”：還門板，捆鋪草，說話和氣，買賣公平，不拉伕、請來伕子要給錢，不打人不罵人。
這“六項注意”實際上是對 “三條紀律”的進一步完善，從思想和行動上要求隊伍嚴守紀律，團結(jié)群眾。它與“三條紀律”一起成為人民軍隊最早的紀律條規(guī)。
幾個月后，為策應朱德、陳毅等發(fā)動的湘南起義，接應他們上井岡山，毛澤東率部轉(zhuǎn)戰(zhàn)到湖南省桂東縣的沙田鎮(zhèn)。在這里，毛澤東又進一步對這幾條紀律進行修改完善，并合在一起，正式向部隊宣布。
為了使“三條紀律六項注意”更貼近實際，更加完善，毛澤東對內(nèi)容做了一些調(diào)整。比如，把“不拿老百姓一個紅薯”改為“不拿工人農(nóng)民一點東西”，把“還門板”改為“上門板”等等。
有了嚴明的紀律，紅軍隊伍不斷壯大，井岡山根據(jù)地也得到不斷發(fā)展。這也震動了國民黨反動派。
1929年，國民黨軍約3萬人的兵力，分五路向井岡山發(fā)動進攻。為打破國民黨軍的“會剿”，毛澤東、朱德率領紅四軍主力撤離井岡山，進軍贛南閩西。
由于連續(xù)作戰(zhàn)，戰(zhàn)士們異常疲憊。一到有河溪、水塘的地方，他們就會光著身子跳進去洗澡。由于生活條件簡陋，戰(zhàn)士們在駐地附近隨意大小便，往往引起當?shù)厝罕姷牟粷M。
針對部隊出現(xiàn)的新問題，毛澤東向全軍官兵重申紀律，并在“三條紀律六項注意”后特意增加了兩項注意，即“大便找?guī)薄跋丛璞芘恕?，形成了最初的“三大紀律八項注意”。
1930年9月，“三大紀律八項注意”被正式寫進紅一方面軍頒布的《紅軍士兵會章程》。